Под механизацией технологического процесса понимается замена ручного труда машинным, при котором операции, связанные с изменением формы, выполняются машинами. Под автоматизацией понимается механизация рабочего процесса с управлением в значительной части или полностью без непосредственного участия человека. В настоящее время в связи с ростом производительности станков вопросам механизации и автоматизации уделяется первоочередное внимание. С каждым годом автоматизация охватывает все большее количество станочных операций и является одним из главных факторов технического развития промышленности. Если автоматизация охватывает группу станков, связанных общим технологическим процессом, то она носит название комплексной. Наряду с комплексной автоматизацией технологических процессов и оснащением их автоматическими и поточными линиями получает развитие полная автоматизация технологических процессов с использованием станков с числовым программным управлением (ЧПУ), управляемых от ЭВМ.
По степени автоматизации станки общего назначения делятся на полуавтоматы и автоматы.
Полуавтоматом называется такой станок, который после выполнения цикла обработки одной детали автоматически выключается. После этого рабочий снимает готовую деталь, устанавливает и закрепляет следующую заготовку и включает станок для выполнения цикла обработки.
Автоматами принято называть станки, в которых все основные и вспомогательные движения автоматизированы. В таких станках автоматически без участия рабочего происходит в нужный момент включение того или иного движения, автоматически регулируются режимы резания и время прохождения операции, автоматически прекращаются движения и снимается обработанное изделие, а также подается и закрепляется следующая заготовка, после чего включается цикл обработки новой заготовки. При автоматической работе станка в функции рабочего входит только периодическая загрузка новой партии заготовок и периодический контроль качества обработанных деталей.
Автоматической линией называется единая технологическая система в пределах цеха, полностью оснащенная станками-автоматами. Весь комплекс технологических процессов в автоматических линиях происходит без прямого участия рабочего, который лишь контролирует и налаживает оборудование. Автоматические линии в основном применяются в крупносерийном и массовом производствах, в которых конструкция изделия не изменяется длительное время и оно выпускается в большом количестве.